Este año, la celebración de Día Mundial del Medio Ambiente (el pasado viernes) ha tenido tintes especialmente negros. A la larga lista de enfermedades del planeta, la mayoría de ellas causadas por el ser humano, se ha sumado, una vez más, una de sus dolencias más graves y persistentes: la contaminación del mar y de las costas a causa de un vertido de petróleo.
El desastre causado el pasado 20 de abril en el Golfo de México por la explosión ocurrida en una plataforma petrolífera de la multinacional British Petroleum (BP) no es sólo la peor catástrofe ecológica ocurrida en EE UU, sino también uno de los derrames de crudo más graves de la historia, lo que resulta especialmente significativo teniendo en cuenta que no se trata, precisamente, de una historia corta.
Desde 1960, año en que el buque Sinclair Petrolore derramó 66.528 toneladas de petróleo frente a la costa de Brasil, se han producido más de 130 vertidos graves de petróleo en mares y ríos de todo el mundo (varios de ellos, como los del Prestige, el Mar Egeo, el Urquiola o el New Flame, frente a costas españolas), y en al menos una docena se superó la cantidad de 100.000 toneladas derramadas.
Muchos de estos vertidos han sido causados por accidentes, pero en un gran número de ellos las consecuencias habrían sido mucho menores de haber existido las medidas apropiadas de seguridad.
Barcos en mal estado o poco resistentes, megaplataformas petroleríferas que perforan la superficie de los océanos en situaciones no exentas de riesgo, falta de los controles necesarios, situaciones cercanas a la impunidad legal, multas asumibles por las multinacionales… El petróleo contamina, escasea y es caro, pero, en un sistema económico y político que continúa dependiendo de los intereses que genera su industria, las medidas legales necesarias para sustituirlo se adoptan con cuentagotas.
Según la organización ecologista Greenpeace, unos cinco millones de toneladas de petróleo se derraman anualmente en los mares del mundo y sólo el 10% procede de accidentes de buques petrolíferos. El resto se origina en prospecciones petrolíferas en los océanos, en la carga y descarga de los buques y en operaciones de limpieza de los tanques. Unos 6.000 barcos petroleros navegan por aguas internaciones y, de ellos, sólo un tercio posee doble casco para evitar los derrames en caso de accidente.
Esta es la lista, en orden cronológico, de 20 de los accidentes petroleros, vertidos y mareas negras más graves:
1. Golfo de México, 20 de abril de 2010
La explosión, incendio y hundimiento en el Golfo de México de la plataforma «Deepwater Horizon» de British Petroleum, a 75 Km de la costa de Luisiana, causó 11 muertos y provocó una gran mancha que ha contaminado humedales en el Delta del Misisipi, donde viven 400 especies animales protegidas. Este derrame de miles de barriles de crudo es el mayor desastre ecológico de EE UU, que declaró la situación catástrofe nacional. Miles de personas (pescadores, principalmente) se han visto afectadas económicamente.
BP ha sido duramente criticada por su incapacidad para sellar el pozo marino, que ha permanecido abierto a 1.500 metros de profundidad, y por ignorar advertencias previas de los técnicos. La empresa, que ha cifrado en 270 millones de dólares el costo de las tareas de limpieza, ha aceptado su responsabilidad, así como el pago de una indemnización de 75 millones de dólares, la máxima multa que permite la ley estadounidense.
Según estimaciones oficiales y de la propia compañía, el pozo vierte diariamente 800 toneladas de petróleo al mar, aunque otros expertos calculan que el vertido podría ser cinco veces mayor, de alrededor de 4 millones de litros de crudo diarios.
El desastre ha puesto a prueba la capacidad de reacción del presidente de EE UU, Barack Obama, quien ha visitado la zona afectada en varias ocasiones y se ha mostrado «furioso» por lo ocurrido. Obama ha anunciado la creación de una comisión de investigación y ha reiterado que su Gobierno «hará rendir cuentas» a BP y a las otras empresas envueltas en las operaciones de la plataforma (Hailliburton y Transocean Ltd).
El presidente, que ha ampliado a seis meses la prohibición de hacer perforaciones petrolíferas en el mar, señaló que «la relación demasiado amistosa» entre las compañías energéticas y las agencias que las regulan ha sido «motivo de inquietud» desde hace tiempo.
Después de varios intentos fallidos, BP logró al fin este sábado recoger unos 6.000 barriles (alrededor de 950.000 litros) del crudo vertido tras haber colocado una tapa con aberturas sobre el pozo.
2. Australia, 5 de abril de 2010
El buque chino Shen Neng 1, que transportaba 65.000 toneladas de carbón y 975 toneladas de carburante, provoca un derrame de dos toneladas de combustible y genera una marea negra de tres kilómetros de largo y 100 metros de ancho, al quedar varado en un banco de arena cerca de la costa de la isla de Great Kepel, en la zona protegida de los arrecifes de la Gran Barrera de Coral.
3. Ecuador, 26 de febrero 2009
Se vierten unos 14.000 barriles de crudo (2.226 toneladas) en el sector de Santa Rosa, a 100 kilómetros de Quito (Ecuador), al romperse un oleoducto a causa de «un fenómeno natural». Aunque se controló la fuga, algunas manchas de petróleo contaminaron los ríos Santa Rosa y Quijos, afluentes del Coca.
4. Corea del Sur, 7 de diciembre de 2007
El choque con la grúa de un carguero surcoreano de 11.800 toneladas provoca tres agujeros en el casco del petrolero de Hong Kong Hebei Spirit, de 146.000 toneladas, perforando tres de sus cinco depósitos, que vertieron al mar más de 12.000 toneladas de crudo y causaron una marea negra que afectó a una amplia zona costera de Corea del Sur. Es el peor vertido de crudo en este país, que además contaminó su único parque natural marino.
5. Pakistán, 14 agosto de 2003
El buque The MV Tasman Spirit, de bandera griega, varado a 100 metros del puerto de Karachi (Pakistán) desde el 27 de julio, se parte en dos y vierte 28.000 toneladas de crudo, de las 63.000 toneladas que transportaba.
6. Galicia, 19 de noviembre de 2002
El petrolero Prestige, que se dirigía a Gibraltar, se hunde con 66.000 toneladas de combustible a bordo, tras ser polémicamente remolcado a unos 250 Km de la costa de Galicia. Su avería siete días antes ya había causado el vertido de otras 11.000 toneladas de combustible y una marea negra que alcanzó los 80.000 metros cuadrados. Galicia se enfrentó al mayor desastre ecológico de su historia.
Diez años antes, el 2 de diciembre de 1992, otro desastre ecológico había arruinado las costas gallegas cuando el buque griego Mar Egeo encalló frente a la Torre de Hércules en A Coruña. Transportaba 79.300 toneladas de crudo. La marea negra, que al día siguiente alcanzó los 50 Km2, invadió las rías de Ferrol, Ares y Betanzos.
7. Gales, 15 de febrero de 1996
El petrolero de bandera liberiana Sea Empress embarrancó en la costa suroeste de Gales, derramando 70.000 toneladas de crudo. El Gobierno británico decretó el estado de emergencia.
8. Rusia, agosto de 1994
La rotura de un oleoducto en la república autónoma de Komi, en el norte de Rusia causó una catástrofe ecológica de grandes dimensiones, al derramar entre 200.000 y 300.000 toneladas de petróleo sobre los campos de Usinsk y los ríos Usa y Kolva. El accidente se ocultó durante varios meses.
9. Bósforo, 13 de marzo de 1994
El petrolero Nassia, con 98.000 toneladas de crudo, y un carguero, ambos chipriotas, se incendiaron tras chocar en el Estrecho del Bósforo, en las cercanías de Estambul, y contaminaron sus aguas. La colisión causó 36 muertos.
10. Sumatra, 20 de enero de 1993
El superpetrolero danés Maersk Navigator, con unas 255.000 toneladas de crudo, chocó contra el japonés Sanko Honor, con 96.000 toneladas, frente a la isla indonesia de Sumatra. La marea negra, de 56 Km2, afectó a uno de los depósitos de coral y vida marina más ricos del mundo.
11. Golfo Pérsico, enero de 1991
La mayor tragedia ecológica de la historia causada por una marea negra fue provocada deliberadamente por Irak al arrojar petróleo a las aguas del Golfo Pérsico, con el fin de dificultar el desembarco de las fuerzas aliadas durante la Guerra del Golfo en 1991.
La invasión de Kuwait por Irak se saldó con el bombardeo de 730 pozos petrolíferos y el incendio de otros 630. No sólo se arrojó petróleo en el desierto, sino que un millón de toneladas de crudo fue a parar al mar, además de otros 525.000 metros cúbicos derramados por cinco barcos en el Golfo. La mancha de petróleo se extendió alrededor de 3.200 Km2 y provocó enormes daños ecológicos.
12. Alaska, 24 de marzo de 1989
El buque estadounidense Exxon Valdez chocó contra un arrecife, en el estuario de Prince Willian Sound, en Valdez (Alaska), y vertió al agua más de 42 millones de litros de petróleo, causando una marea negra de unos 250 Km2, en el mayor desastre ecológico de toda la historia de Estados Unidos hasta entonces.
13. Sudáfrica, 5 de agosto de 1983
El naufragio del petrolero español Castillo de Bellver frente al cabo de Buena Esperanza, en la costa sudafricana, causó el vertido al mar de 250.000 toneladas de crudo, que provocaron una mancha de más de 40 Km2. Tres de sus tripulantes murieron.
14. México, 3 de junio de 1979
El buque plataforma mexicano Ixtoc One se rompió en la bahía de Campeche (México) y vertió al mar 420.000 toneladas de crudo. La enorme marea negra afectó durante más de un año las costas de un área de más de 1.600 Km2. Las corrientes llevaron el petróleo a las zonas costeras de Campeche, Tabasco, Veracruz y Tamaulipas, y también zonas de Texas resultaron contaminadas, por lo cual Estados Unidos pidió compensaciones, que México rechazó.
15. Francia, 16 de marzo de 1978
El petrolero de bandera liberiana Amoco Cádiz naufragó en las costas de la Bretaña francesa, derramando 223.000 toneladas de crudo, que contaminaron 360 Km2 de las playas galas. La marea negra fue un precedente, por su magnitud, de las provocadas años más tarde por los barcos Exxon Valdez, en Alaska; Mar Egeo, frente a las costas coruñesas, en 1992; Erika, de nuevo en 1999 en Bretaña, o el Prestige.
16. Galicia, 12 de mayo de 1976
Unas 100.000 toneladas de crudo se derramaron frente a las costas coruñesas al incendiarse el superpetrolero español Urquiola, tras encallar de forma no aclarada (se especuló con la posibilidad de una mala señalización de una aguja rocosa) y mientras se intentaba alejarlo de la costa.
17. Francia, 24 de enero de 1976
El buque francés Olimpyc Braveary, con una carga de 250.000 toneladas de petróleo, se partió en dos frente a la costa norte de Quessant, en Francia. Se necesitaron tres meses para limpiar la costa.
18. Estrecho de Malaca, 7 de junio de 1975
El petrolero japonés Showa Maru naufragó en el estrecho de Malaca, en el océano Indico, con sus 237.000 toneladas de petróleo.
19. Sudáfrica, 21 de agosto de 1972
La colisión de dos petroleros liberianos, el Taxanita y el Oswego Guardian, en el litoral de Sudáfrica, provocó el derrame de 100.000 toneladas de crudo.
20. Francia, 18 de marzo de 1967
El naufragio del petrolero liberiano Torrey Canyon frente a la costa de Bretaña causó una marea negra de 300 Km2 al derramarse 123.000 toneladas de petróleo.